Foral Manuelino de Lisboa de 7 de Agosto de 1500, Arquivo Municipal de Lisboa, AML-AH, [Chancelaria Régia]. (Clicar para ampliar)

A época de 1500 a 1549 corresponde aos reinados de D. Manuel I e D. João III e é caracterizada pelo apogeu da expansão ultramarina e pela afirmação de Portugal como império, colocando-o como um dos reinos mais ricos do mundo. É durante o reinado de D. Manuel I, que se assiste ao descobrimento do Brasil (1500), por Pedro Álvares Cabral, à criação do título de vice-rei da Índia (1505), à conquista das cidades de Malaca, Goa e Ormuz por Afonso de Albuquerque e à aprovação do tratado de Tordesilhas pelo Papa Júlio II em  1506. Sucedeu-lhe o seu filho, D. João III, que além de continuar a política absolutista do seu pai, conquistou novos territórios na Ásia, como Diu, Baçaim e Macau e iniciou a colonização do Brasil. Com toda a riqueza acumulada, fruto do comércio ultramarino, a arte floresce e surgem magníficos monumentos de estilo manuelino, caracterizados por uma exuberante e renovada imaginação que simbolizava todo o poder régio, sendo um dos exemplos mais emblemáticos o Mosteiro de Santa Maria de Belém, vulgarmente conhecido por Mosteiro dos Jerónimos, em Lisboa. A época de quinhentos é considerada a mais valiosa da literatura portuguesa. Os grandes feitos do Ultramar, as figuras heróicas, a crítica à própria sociedade contribuíram para a valorização da poesia de intenção social, que durante a primeira fase da dinastia de Avis se tinha perdido. É ainda a época do Cancioneiro Geral de Garcia de Resende (1516), considerado o maior repositório de poesia portuguesa, e de Gil Vicente, considerado o pai do teatro português, que em Lisboa teve como ocupação escrever e representar autos nas cortes de D. Manuel I e D. João III. Em 1524 nasce Luís Vaz de Camões. Portugal continuava a ser um país extremamente religioso, marcado por inúmeras procissões e manifestações de fé, através da construção de mosteiros e igrejas; a evangelização dos novos territórios descobertos é uma das prioridades da Coroa. Na Europa, surgem os primeiros movimentos protestantes - Reforma. Como forma de evitar as guerras de religião que aí grassavam, D. João III instaura a Inquisição em 1536.